流氓软件是对网络上散播的符合如下条件（主要是第一条）的软件的一种称呼：
采用多种社会和技术手段，强行或者秘密安装，并抵制卸载；
强行修改用户软件设置，如浏览器主页，软件自动启动选项，安全选项；
强行弹出广告，或者其他干扰用户占用系统资源行为；
有侵害用户信息和财产安全的潜在因素或者隐患；
未经用户许可，或者利用用户疏忽,或者利用用户缺乏相关知识，秘密收集用户个人信息、秘密和隐私。
这些软件也可能被称为恶意广告软件(adware)、间谍软件(spyware)、恶意共享软件(malicious shareware)。与病毒或者蠕虫不同，这些软件很多不是小团体或者个人秘密地编写和散播，反而有很多知名企业和团体涉嫌此类软件。
其中以雅虎旗下的3721最为知名和普遍，也比较典型。该软件采用多种技术手段强行安装和对抗删除。很多用户投诉是在不知情的情况下遭到安装，而其多种反卸载和自动恢复技术使得很多软件专业人员也感到难以对付，以至于其卸载成为大陆网站上的常常被讨论和咨询的技术问题。
据北京网络协会发起和公布的调查说，在被举报投诉的前几名中比较知名的软件和企业有三七二一的上网助手和网络实名、阿里巴巴旗下的淘宝、ebay易趣、中国互联网络信息中心CNNIC的中文上网、百度的超级搜霸、雅虎的一搜等。
部分被指名的企业否认或者部分否认这些指责，也有企业表示即将或者已经推出的新版软件已经对被投诉的问题作出改正。 有观点认为此次调查原因是知名杀毒软件企业瑞星由于广告或者宣传目的进行的炒作。网络上有用户表示可以接受这些软件。
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